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"Reservamos tres degustaciones en dos días, gastamos 400 dólares, y honestamente habríamos podido hacer lo mismo en cualquier supermercado de lujo. Nunca vimos a un viticultor."
Esta observación, escuchada a la salida de una sala de degustación en St. Helena, resume bastante bien lo que muchos visitantes europeos reportan de Napa Valley. La denominación californiana es una de las más visitadas del mundo, y es precisamente esto lo que complica su acceso.
Lo que los folletos no dicen
El valle de Napa tiene aproximadamente 50 kilómetros de largo, dividido en dieciocho subdenominaciones oficiales, y cuenta con más de 400 domaines. Pero la mayoría de los visitantes se concentran en un corredor estrecho a lo largo de la Highway 29, entre Napa city y Calistoga. El resultado es predecible: colas en las salas de degustación más conocidas, experiencias estandarizadas, tarifas de entrada que regularmente superan los 60 a 100 dólares por persona para una degustación básica.
El primer error consiste en llegar sin reserva, pensando que se puede entrar. Desde hace algunos años, prácticamente todos los domaines serios exigen reserva, a menudo varias semanas de anticipación para los fines de semana de primavera y otoño. Llegar un sábado por la mañana en septiembre sin haber organizado nada es condenarse a visitar lo que queda disponible, raramente lo mejor.
Navegar de otra manera
El segundo error es geográfico. Silverado Trail, que bordea la ladera este del valle, ofrece un acceso más tranquilo a propiedades menos saturadas que las de la Highway 29. Las subdenominaciones de Stags Leap District, Oakville u Rutherford merecen atención por sus Cabernet Sauvignon de referencia, mientras que Carneros, en el extremo sur más fresco, produce Pinot Noir y Chardonnay en un registro diferente, a menudo ignorado por los circuitos clásicos.
Cinco domaines que merecen el desvío
Stag's Leap Wine Cellars, en Napa, entró en la historia durante el Juicio de París en 1976, cuando su Cabernet Sauvignon 1973 superó a los grandes crus de Burdeos en una degustación a ciegas.
Opus One, copropiedad fundada por Robert Mondavi y la familia Mouton Rothschild, sigue siendo una referencia ineludible para entender la ambición del ensamblaje californiano.
Spottswoode Estate, en St. Helena, es una propiedad familiar certificada orgánica cuyas visitas siguen siendo confidenciales y memorables.
Domaine Carneros, fundado por la casa Champagne Taittinger, propone una perspectiva interesante sobre el trabajo de las burbujas y del Pinot Noir en la parte sur del valle.
Stony Hill Winery, en Spring Mountain, encarna la Napa confidencial: producción modesta, Chardonnay envejecido en barriles de roble francés, lista de espera para obtener botellas.
Lo que dicen quienes conocen el terreno
Los guías especializados que acompañan a visitantes europeos a menudo vuelven sobre los mismos consejos. Privilegiar la semana en lugar del fin de semana. Prever dos domaines máximo por media jornada, no cinco. Comer antes de degustar. Y sobre todo, no confundir notoriedad con calidad de la acogida: algunos grandes nombres industrializan su experiencia visitante hasta el punto de vaciarla de todo interés humano. "Las mejores visitas que hice aquí fueron en domaines de los que nadie había oído hablar en Europa", resume un acompañante con base en San Francisco. "Una pareja, diez hectáreas, y una hora discutiendo en los viñedos."
Quizás esa sea la verdadera brújula para preparar una estancia en Napa: buscar la conversación, no el decorado.